說起愛德華王子島，很多人第一反應是加拿大東海岸那個面積最小的省份，這個被冠以聖勞倫斯灣公園」的地方，以加拿大最鼓勵投資移民省份的身份為國人熟知。其實在西南印度洋，靠近南極洲的地方，也有一座愛德華王子島，它與臨近的馬裏恩島組成了愛德華王子群島，而這座群島就是南非唯一的海外領地，未來探索南極大陸的最佳跳板。

　　魔鬼西風帶中的愛德華王子群島

　　愛德華王子群島(Prince Edward Islands)位於東經37°51′09″，南緯46°46′23″，西南印度洋海嶺西南端，厄加勒斯海盆的東部，南非開普敦東南2130公裏處，與法屬克羅澤群島相距約960公裏，南距南極洲恩比德地約2300公裏。群島是由愛德華王子島和馬裏恩島兩座島嶼組成，兩者相距約22公裏。

　　馬裏恩島比愛德華王子島面積更大，約為298平方公裏，而愛德華王子島僅有45平方公裏，由於均因火山活動而形成，所以西北和西南沿海有險峻的懸崖，中部隆起，海拔722米。由於地處西風漂流的中心，愛德華王子島屬於亞寒帶海洋性氣候，全年寒冷且多風多雨，罕見晴朗天氣，年均降雨量在2400-3000毫米，一年中幾乎有320天都在下雨，年均溫也僅有4.4℃。

　　不過受海洋影響，除了多雨外，冬季和夏季的氣溫也相差不大，夏季的2月份均溫均為8.3 ℃，冬季的8月均溫也在3.9 ℃。這種陰冷潮濕的環境跟法屬凱爾蓋朗島如出一轍。事實上，愛德華王子群島也跟凱島一樣，植被主要是草和苔蘚，也有凱爾蓋朗甘藍分布，但沒有樹木分布。島上是眾多海鳥和海豹、企鵝的棲息地，周邊還常有逆戟鯨出沒。

　　孤懸海外的南非領地

　　愛德華王子島最初是在1663年由一艘荷蘭商船發現，但也僅是發現。直到一百多年後的1772年，法國探險家馬克·約瑟夫·馬裏昂再次發現了這裏並在島上呆了五天，1776年英國的庫克船長航行自此，並以英國國王喬治三世的第四個兒子愛德華王子命名了該島。再後來1908年遭遇海難的英國人在愛德華王子島北部海岸建立第一個村莊，並在島上捕獵海象，從事海象油加工。

　　此後愛德華王子島就一直是英國的殖民地，不過在1926年後，由於島上獵人撤離後，一直處於無人狀態。直到二戰後，出於尋求國防安全及航海安全的考慮，南非與英國在1947年達成愛德華王子群島的轉讓協議，一年後，該島正式成為南非的海外領地。同年南非在馬裏恩島建造了一個氣象觀測站，但也僅有科研人員定期駐島。

　　作為一塊仍未開發的處女地，愛德華王子島是全球重要的生物多樣性熱點地區，是信天翁、企鵝和虎鯨等多種海洋生物的家園，所以從1960年開始，南非逐漸對愛德華王子群島加大了考察力度，將它們作為研究、監管及保護遺傳資源的地點，2001年建成新的研究基地，建立一個直升機停機坪。

　　2009年更是要在愛德華王子島建成世界上最大的海洋保護區之一，保護區由禁捕區、限製區和控製區組成，其中禁捕區中嚴禁任何形式的捕魚活動，4塊限製區內也只有3塊可以進行以科學為目的有限捕魚。雖然對愛德華王子群島海域的保護力度空前，但島上的情況不容樂觀。

　　由於早期人類登島時對外來物種的忽視，導致隨船而來的老鼠因為缺乏天敵，在島上大肆繁殖，島上海鳥的蛋和雛鳥深受其害，後來人類為了解決鼠患又引進了貓，可惜由於愛德華王子群島上的海鳥從沒有見過這種生物，所以貓放棄難以捕捉的老鼠，轉而讓更多海鳥遭了殃。據統計，單就馬裏恩島就有至少2500只貓，平均每年都要導致60萬只海鳥被吃掉。

　　這就是愛德華王子群島，一個與加拿大聖勞倫斯灣移民熱土同名但不同命運的島嶼，也是三面臨海的南非在海外的戰略支點。未來隨著對南極氣象研究的深入，愛德華王子群島必將肩負更多的科研項目，那些千百年來生活在此的亞南極動物又該如何面對這種變化呢?要知道，這個世界終將是在改變。